明代家具有廣、狹二義。廣義的明式家具，著重一個“式”字，不管制作于明代或明以后何時，也不論貴重材質(zhì)和一般材質(zhì)，只要具有明代家具風(fēng)格，皆稱之“明式家具”。狹義則指明代至清代前期材美工良，造型優(yōu)美的家具。
明代是自漢唐以來，我國家具歷史上的又一個興盛期。隨著當時經(jīng)濟的繁榮，城市的園林和住宅建設(shè)也興旺起來，貴族、富商們新建成的府第，需要裝備大量的家具，這就形成了對于家具的大量需求。明代的一批文化名人，熱衷于家具工藝的研究和家具審美的探求，他們的參與對于明代家具風(fēng)格的成熟，起到一定的促進作用。鄭和下西洋，從盛產(chǎn)高級木材的南洋諸國，運回了大量的花梨、紫檀等高檔木料，這也為明代家具的發(fā)展創(chuàng)造了有利的條件。明代家具的造型非常簡潔明快，工藝制作和使用功能都達到前所未有的高峰。這一時期的家具，品種、式樣極為豐富，成套家具的概念已經(jīng)形成。布置方法通常是對稱式，如一桌兩椅或四凳一組等等，在制作中大量使用質(zhì)地堅硬、耐強度高的珍貴木材。家具制作的榫卯結(jié)構(gòu)極為精密，構(gòu)件斷面小輪廓非常簡練，裝飾線腳做工細致，工藝達到了相當高的水平，形成了明代家具樸實高雅、秀麗端莊、韻味濃郁、剛?cè)嵯酀莫毺仫L(fēng)格。
對于明代家具風(fēng)格特點的了解和掌握，是我們欣賞家具、鑒定家具時所必須具備的條件。明代家具的風(fēng)格特點，細細分析有以下四點：
1.造型簡練、以線為主
嚴格的比例關(guān)系是家具造型的基礎(chǔ)。我們看明代家具，其局部與局部的比例、裝飾與整體形態(tài)的比例，都極為勻稱而協(xié)調(diào)。如椅子、桌子等家具，其上部與下部，其腿子、棖子、靠背、搭腦之間，他們的高低、長短、粗細、寬窄，都令人感到無可挑剔地勻稱、協(xié)調(diào)。并且與功能要求極相符合，沒有多余的累贅，整體感覺就是線的組合。其各個部件的線條，均呈挺拔秀麗之勢。剛?cè)嵯酀?，線條挺而不僵，柔而不弱，表現(xiàn)出簡練、質(zhì)樸、典雅、大方之美。
2. 結(jié)構(gòu)嚴謹、作工精細
明代家具的卯榫結(jié)構(gòu)，極富有科學(xué)性。不用釘子少用膠，不受自然條件的潮濕或干燥的影響，制作上采用攢邊等作法。在跨度較大的局部之間，鑲以牙板、牙條、圈口、券口、矮老、霸王棖、羅鍋棖、卡子花等等，既美觀，又加強了牢固性。明代家具的結(jié)構(gòu)設(shè)計，是科學(xué)和藝術(shù)的極好結(jié)合。時至今日，經(jīng)過幾百年的變遷，家具仍然牢固如初，可見明代家具的卯榫結(jié)構(gòu)，有很高的科學(xué)性。
3.裝飾適度、繁簡相宜
明代家具的裝飾手法，可以說是多種多樣的，雕、鏤、嵌、描，都為所用。裝飾用材也很廣泛，琺瑯、螺甸、竹、牙、玉、石等等，樣樣不拒。但是，決不貪多堆砌，也不曲意雕琢，而是根據(jù)整體要求，作恰如其分的局部裝飾。如椅子背板上，作小面積的透雕或鑲嵌，在桌案的局部，施以矮老或卡子花等。雖然已經(jīng)施以裝飾，但是整體看，仍不失樸素與清秀的本色;可謂適宜得體、錦上添花。
4.木材堅硬、紋理優(yōu)美
明代家具的木材紋理，自然優(yōu)美，呈現(xiàn)出羽毛獸面等膝隴形象，令人有不盡的遐想。充分利用木材的紋理優(yōu)勢，發(fā)揮硬木材料本身的自然美，這是明代硬木家具的又一突出特點。明代硬木家具用材，多數(shù)為黃花梨、紫檀、鸂鶒木等。這些高級硬木，都具有色調(diào)和紋理的自然美。工匠們在制作時，除了精工細作而外，同時不加漆飾，不作大面積裝飾，充分發(fā)揮、充分利用木材本身的色調(diào)、紋理的特長，形成為自己特有的審美趣味，形成為自己的獨特風(fēng)格。這是明代家具的又一特點。
明代家具的風(fēng)格特點，概括起來，可用造型簡練、結(jié)構(gòu)嚴謹、裝飾適度、紋理優(yōu)美四句話予以總結(jié)。以上四句話，也可說四個特點，不是孤立存在的，而是相互聯(lián)系、共同構(gòu)成了明代家具的風(fēng)格特征。當我們看一件家具，判斷其是否是明代家具時，首先要抓住其整體感覺，然后逐項分析。只看一點是不夠的，只具備一個特點也是不準確的。這四個特點互相聯(lián)系，互為表里，可以說缺一不可。如果一件家具，具備前面三個特點，而不具備第四點，即可肯定他說，它不是明代家具。后世模仿上述四個特點制的家具，稱為明式家具.
